エッセンシャルオイルとは

現代の英国式のアロマテラピーに欠かせないのがエッセンシャルオイル（精油）といわれるオイルです。

それでは、このエッセンシャルオイルとはどのようなものなのでしょうか。

実は、エッセンシャルオイルは、オイルといいますが、油脂は含まれていません。

植物から抽出された濃度の高い物質で、水溶性はなく、揮発性があり、芳香性を持つものです。

アルコールの一種と考えるとわかりやすいでしょう。

エッセンシャルオイルが香りを持つのは、炭素や水素、酸素などで構成された芳香の分子の影響です。

この芳香成分が入っていないものは、厳密にはエッセンシャルオイルとして認められてはいないのです。

この成分は、厳密にはハーブティーなどの香りとは少し違う部分もあります。

エッセンシャルオイルを抽出し、生成する過程で芳香成分は化学反応を起こすのですが、このときにできた芳香分子がアロマテラピーの効能を作っている場合もあるのです。

エッセンシャルオイルの抽出の方法は、水蒸気蒸留法と低温圧搾法といわれる2種類の方法があります。

古くから行われてきたのは水蒸気蒸留法であり、これが正当なエッセンシャルオイルの抽出方法です。

原料になる植物、ハーブなどに水蒸気を通して、芳香成分を水蒸気に含ませ、それを冷却することで非水溶性の成分を取り出す、という方法です。この方法には、蒸留の過程がエッセンシャルオイルの質を左右することがあります。

できるだけ低音で低圧で行うことで、質の高いエッセンシャルオイルを抽出することができますが、この製法には時間がかかります。

質の高いオイルを抽出するためには、こうした手間隙をかけて行わなければならないのです。

一方の低温圧搾法は、柑橘類の果皮を圧搾してエッセンスを集める、という方法ですが、これは厳密にいうとエッセンシャルオイルとは呼ばず、エッセンスとして区別されているので注意しましょう。

このようにして作られたエッセンシャルオイルを利用して、私たちはアロマテラピーを手軽に楽しむことができるのです。